WASHINGTON / Content Syndication Services / – La NASA está preparando una misión robótica para elevar la órbita del Observatorio Swift Neil Gehrels, un telescopio espacial que ha rastreado eventos de alta energía en todo el universo desde 2004. La misión Swift Boost tiene previsto su lanzamiento no antes del martes 30 de junio desde el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall. El objetivo de la misión es elevar el Swift desde una órbita inferior, luego de que la actividad solar aumentara la resistencia aerodinámica de la nave espacial.
El observatorio no cuenta con un sistema de propulsión para corregir su órbita. Las recientes tormentas solares calentaron la atmósfera superior de la Tierra, lo que provocó su expansión y un aumento de la resistencia aerodinámica sobre los objetos en órbita terrestre baja. Este proceso causó que Swift perdiera altitud más rápido de lo previsto. La NASA suspendió temporalmente la mayor parte del trabajo científico de Swift en febrero y modificó la orientación de la nave espacial para reducir la resistencia antes del intento de impulso.
Katalyst Space Technologies construyó la nave espacial robótica de servicio LINK para la operación, en virtud de un contrato adjudicado en septiembre de 2025. LINK se lanzará a bordo de un cohete Pegasus XL transportado por el avión Stargazer de Northrop Grumman. El avión ascenderá a unos 40 000 pies antes de liberar el cohete. Posteriormente, el Pegasus XL encenderá sus motores y colocará a LINK en órbita para el acoplamiento con el Swift.
Una nave espacial robótica se acercará a Swift.
LINK utilizará sistemas de guiado, navegación y control de precisión para aproximarse al observatorio. La nave espacial lleva tres brazos robóticos diseñados para sujetar el telescopio Swift, que los ingenieros no construyeron para realizarle mantenimiento en órbita. Tras la captura, LINK utilizará propulsión eléctrica para elevar el telescopio durante varios meses. El plan de la misión incluye comprobaciones posteriores al lanzamiento, una fase de aproximación, la inspección de los puntos de captura y un impulso controlado.
Para que el intento de impulso tenga las mayores probabilidades de éxito, Swift debe mantenerse a una altitud de aproximadamente 185 millas (300 kilómetros). El observatorio estudia las explosiones de rayos gamma, los rayos X, la luz ultravioleta y la luz visible. Los científicos utilizan estas herramientas para rastrear eventos breves y potentes, como explosiones cósmicas y objetos que cambian rápidamente. Swift también alerta a otros telescopios para que puedan observar los mismos eventos.
La misión es el resultado de dos décadas de investigación científica.
Swift fue lanzada el 20 de noviembre de 2004 como una misión de exploración de clase media. Sus instrumentos incluyen el Telescopio de Alerta de Ráfagas, el Telescopio de Rayos X y el Telescopio Ultravioleta/Óptico. La misión cuenta con la participación de socios estadounidenses e internacionales, como la Agencia Espacial Italiana y la Agencia Espacial Británica . La Universidad Estatal de Pensilvania brinda apoyo a las operaciones de la misión, mientras que el Centro de Vuelos Espaciales Goddard se encarga de su gestión.
La misión Swift Boost también pone a prueba el mantenimiento robótico comercial de una nave espacial que no fue diseñada para el acoplamiento ni la reparación. La misión utiliza el Campo de Pruebas Reagan en el atolón de Kwajalein porque esa trayectoria de lanzamiento permite enviar el módulo LINK hacia la órbita de Swift. La agencia ha descrito este esfuerzo como una forma de mantener un activo científico operativo a la vez que se demuestra un método de mantenimiento para naves espaciales en órbita terrestre baja.
La publicación La NASA prepara el lanzamiento del Swift Boost para elevar el telescopio espacial apareció primero en Annapolis Gazette .